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研究の目的は突き詰めれば、新しい事実や解釈の発見である。それゆえ、研究の遂行者は、得られた研究成果が「新しい事実や解釈の発見」であることを証明するために、それが先行研究によってまだ解明されていないことも示す必要がある。また、自身の研究成果が新しい発見であることを他の研究者によって認めてもらうためには、学会や査読付き論文などにおいて研究成果を公表しなければならない。どんなに優れた研究成果が得られても、それが他の研究者によってすでに明らかにされていたとすれば、その研究は無価値に等しい。

厳密に区分することはできないが、研究には基礎研究と応用研究の2つがある。

基礎研究は、純粋研究とも呼ばれ、理論や知識の進展を目的にしている。その出発点は知的好奇心であり、研究成果を何かの役に立てることが目指されているわけではない。それに対し、応用研究は具体的な問題の解決を目指すことが出発点であり、産業や社会の発展のために行われる。もっとも、中には、せっかくの研究成果が、社会（関係省庁に勤務する公務員を含む）に伝わっていない例も散見される。例えば、中村太士（北海道大学大学院教授・生態系管理学）によると、林野庁や国土交通省、環境省の中堅職員に対して講義をするとき、「森を切った方が年間の河川水の総量が減ると思う人は手を挙げてください」と問うと、3分の1、多いときには半分程度の人が手を挙げるそうだ（ちなみに、世界で実施された流域試験から、森を切れば総流出量は増えるという結論が得られている）。（wikipedia参照）